安価な輸入木材が市場に出回り、国産材の価格が低下する中で、山林には価値がないと考えられがちですが、今は新たな土地活用、投資先として、山林は大変注目されています。
ここでは、どんな活用方法があるのか代表的な事例を紹介していきます。

3-1. 山林活用その1　木材販売

山林の活用方法を考えるとき、まず一番に考えるのは、山林内の立木を木材として売ることではないでしょうか。つまりは林業を営むということです。国産材の価値が低下し、林業で収益をあげるのは難しいイメージがありますが、山林投資の基本はやはり育林です。
もちろん中長期的な視野が必要になりますが、スギやヒノキを植林して、成長させることで得られる利益には、投資に値する価値があります。特に、2021年のウッドショックによる木材不足や輸入木材の価格上昇、バイオマス発電の普及による木材需要の増加によって、国産材の価格は以前と比べて上昇していると言われています。
木材を販売するのであれば、重要になるのは山林の維持管理です。山林は数十年間放置すると木材の質が低下するため、財産的価値が下がります。山林の価値を保つためには、定期的に下刈り、枝打ち、間伐等を行って山林を整備していく必要があります。適切な方法で手入れをすることで、質の良い木材が育ち、結果的に生産量が増加します。
山林の維持管理には費用こそかかりますが、国や都道府県、市町村等が補助制度を設けており、税金や必要経費において恩恵を受けられることもあります。補助金は、環境保全の観点からも重要な山林維持管理を目的とする森林整備事業に対して支出されるため、下刈り、枝打ち、間伐、林道整備などの作業は、補助金の範囲内で行うことが可能です。

3-2. 山林活用その2　太陽光発電

林業以外で、山林を活用する方法の一つに「太陽光発電」があります。
太陽光発電では、土地上に太陽光発電装置を設置し、そこで発電した電気を売って収益を上げることができます。
太陽光発電は、周囲に日光を遮るものがない広い土地であればあるほど利用価値が高いため、近くに住宅や高い建物などがない場所は特に向いています。山林は、木を伐採し土地を整備すれば、広い土地を確保やすいため、太陽光発電に適しているケースが多くあります。
ただ太陽光発電には、設備の設置や工事費用といった初期費用がかかります。
山林の場合は、背の高い木々が生えていたり、周辺に電線がなかったりするケースが多い上、伐採によって地盤が弱くなると土砂崩れの危険性が高まるため、土地を造成する必要も出てきます。さらに、山林には送電線が通っていないことがあるので、その場合には、送電線を通すコストもかかります。
しかし現在、太陽光発電への投資については、国からの援助があります。また一旦設備を整えれば、ランニングコストはあまりかからないというメリットがあるため、おおよそ10年で投資した資金を回収できる場合もあります。
太陽光発電設備を山林に設置する際は、場所の選定や費用、木の伐採や土地の造成に関する法律の制限など、山林ならではの問題がいくつかあります。そのため、まずは自分の土地に太陽光発電設備の設置が可能かどうか、どのくらいの収益を得られるかなど、事前にリサーチし、検討することが大切です。

3-3. 山林活用その3　山林賃貸

個人や民間企業に山林の土地を貸し出しすることも、有効な山林活用方法の一つとして考えられています。
山林地を住居として使いたいというニーズや、企業の事業所や施設、従業員の寮として山林を利用したいという企業もあります。
山林を賃貸する方法としては、土地をそのまま貸して、借主に建物を建築して所有してもらう方法と、土地上に自分で建物を建てて、その建物を賃貸する方法の2種類があります。
建物を建てるにあたり、市街化調整区域になる場合には建築制限があるため、制限内容を確認してから建物の建築に取りかかる必要があります。しかし、山林であれば都市計画区域外になることが多いので、心配しすぎる必要はありません。
最近では、アウトドアブームを活用して、キャンパーに森林をレンタルするサービスなども登場しています。自分で山を持つと固定資産税の支払いや、山の維持・管理などが求められますが、レンタルであればそうした心配は一切不要に。そんな気軽さが人気を呼んで、申し込みが殺到している事例もあります。